Вірусний маркетинг ще іноді називають "сарафанним радіо" або маркетингом "із вуст в уста". Під усіма цими термінами розуміють маркетингову техніку, що використовує існуючі соціальні мережі для підвищення обізнаності про бренди/товари/послуги; методичні принципи, характерні для e-mail маркетингу, які засновані на заохоченні індивіда до передачі маркетингового повідомлення іншим особам. Подібно до вірусів, такі технології використовують будь-яку сприятливу можливість для збільшення числа переданих повідомлень. Розповсюдження інформації йде «вірусним шляхом»: користувач (член соціальною сети/первоначальный одержувач інформації) поширює повідомлення через своє коло спілкування, а ті, хто входить до цієї групи, поширюють його далі. При цьому інформація сприймається не як реклама, а, скоріше, як дозвілля і розвага.

Вірусний маркетинг - ефективний спосіб просування товарів та послуг в Інтернет. Це у першу чергу обумовлюється тим, що люди більш схильні довіряти пораді друзів та знайомих, таких самих користувачів як і вони, ніж якому-сь дяді з екрану або взагалі безлікому банеру на улюбленому сайті. Вірусні ідеї найчастіше пропагандуються через відео, ігри та сайти. Популярність вірусного маркетингу останнім часом помітно росте: швидкі інтернет-канали дозволяють користувачам легко обмінюватися відеокліпами, фотографіями і музичними файлами. Сприяє розповсюдженню вірусного маркетингу і популярність всіляких онлайнових співтовариств, що росте, блог-хостінгов і соціальних мереж (livejournal.com, myspace.com, facebook.com, vkontakte.ru, odnoklassniki.ru, moikrug.ru, liveinternet.ru, connect.ua і ін.)